남측 표류 북한 주민 6명, 귀환 추진…정부 “자발적 귀향, 인도주의 송환”

인천 강화평화전망대에서 바라본 북한 황해도 개풍군 일대. (사진: 연합뉴스)

남한 해역에서 구조돼 몇 달째 국내에 머무르던 북한 주민 6명이 자발적인 귀향 의사를 밝히면서, 정부가 해상을 통한 송환 절차에 착수했다. 이들은 지난 3월 서해에서 2명, 5월 동해에서 4명이 각각 어선을 타고 표류하다 북방한계선(NLL)을 넘어 우리 측 해경에 구조됐다.

 

구병삼 통일부 대변인은 7일 정례브리핑에서 “동·서해상에서 구조된 북한 주민 6명 모두 북한으로의 귀환을 적극적으로 희망하고 있는 만큼 인도주의적 견지에서 조속하고 안전하게 이들을 송환한다는 것이 정부의 입장”이라고 밝혔다.

 

이재명 대통령은 “인도주의적 차원에서 접근하라”는 지시를 내렸고, 대통령실 강유정 대변인은 “북한 주민들이 고향으로 돌아가길 바란다면 이 부분에 있어서는 본인의 의사를 따라주는 게 좋지 않겠느냐”는 대통령 발언을 전했다.

 

송환 방식은 주민들이 표류해 내려올 때 탑승했던 목선을 수리한 뒤, 이를 통해 동·서해 NLL 인근 해역까지 이송하고 이후 자력 항해로 귀환하도록 하는 방안이 유력하다. 구체적인 날짜와 절차는 유엔군사령부를 통해 북측에 통보될 예정이다.

 

다만, 북한은 현재까지 남북 연락채널에 응답하지 않고 있으며, 송환 통보에 대해서도 별다른 반응을 보이지 않고 있다. 이에 따라 정부는 국제상선통신망을 통해 송환 목적을 북측에 알리고, 불필요한 충돌을 방지하겠다는 계획이다.

 

이는 2017년에도 유사한 방식으로 표류 북한 어민을 송환했던 전례가 있다. 당시에도 남북 간 직접 소통이 중단된 상황에서 군사정전위원회 채널을 통해 확성기로 송환 계획을 알렸지만, 북측은 끝내 반응하지 않았다.

 

현재 정부는 대북 확성기 방송 중단, 황강댐 방류 사전 통보 요청 등 긴장 완화를 위한 조치를 병행하고 있으며, 이번 송환도 북측의 응답을 유도하는 인도주의적 제스처로 해석된다.

 

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